Una mujer es menopáusica cuando han trascurrido 12 meses desde su última menstruación. Por definición, en tal caso se acepta que los ovarios no funcionan ni en cuanto a la síntesis de hormonas ni para producir óvulos, con lo cual ya no hay riesgo de embarazo. Si a lo que nos referimos es a la perimenopausia (época de trastornos menstruales) ahí sí que existe riesgo de embarazo y han de tomarse precauciones porque, al ser ciclos irregulares, el momento de la ovulación es imprevisible.

La edad de la menopausia no se relaciona con la de la menarca. Sí tiene cierta correlación, sin embargo, con la edad en la que ha aparecido la menopausia en familiares cercanas (madre, hermanas) aunque tampoco absoluta.

El término menopausia se refiere específicamente al momento en que cesa la menstruación, que se presenta a una edad aproximada de 50 años (dos años antes o dos después aproximadamente). Si aparece antes de los 40 años hablamos de menopausia precoz, y de menopausia tardía cuando se retrasa hasta después de los 55. Por su parte, el término climaterio hace referencia al periodo anterior y posterior a la presentación de la menopausia, y tiene una duración que oscila entre 5 y 15 años.

Hay un 25 por ciento de las mujeres que apenas desarrollan síntomas. Por el contrario, el 75 por ciento restante de las mujeres sí los tienen. Es lo que se denomina el síndrome climatérico que se caracteriza principalmente por la aparición de sofocos-entre otros síntomas-que pueden resultar muy molestos.

Los sofocos se encuentran determinados por un proceso originado en el sistema vasomotor del cerebro. Éste se activa cuando, debido a la llegada de la menopausia, existe un descenso del nivel de estrógenos en el organismo femenino. Y ello se traduce en la aparición de los molestos sofocos. Lo sofocos desaparecen en un periodo comprendido entre los 2 y los 5 años después de la última menstruación. Hay quienes padecen los sofocos durante más tiempo.

Porque en la menopausia también disminuye hasta un 50 por ciento la cifra de hormonas androgénicas, que resultan las responsables del deseo sexual. Ello conlleva a una menor lubricación y más sequedad de la vagina, lo que incrementa la dificultad de la mujer para mantener relaciones sexuales plenas.

Es el reemplazo de las hormonas de las que carece la mujer menopáusica, fundamentalmente los estrógenos. Ello se realiza, por supuesto, bajo prescripción médica y siempre atendiendo a cada caso individualizado. Su objetivo es hacer más llevaderos los síntomas negativos de la menopausia: sofocos, cambios de ánimo, disminución del deseo, tristeza.